先回答一个根本问题：中国神话有“唯一正典”吗
没有一部古书、一个教派或一张神仙表能够代表全部中国神话。《山海经》记录山川、物产、祭祀、神人和异兽；《淮南子》等诸子书保存宇宙论与神话片段；道教经典在不同时期介绍尊神、经典与宗教仪式；佛教经典、十王信仰与本土冥界想象长期互动；地方庙宇和岁时礼俗又让神明进入家庭、行业和社区。明清小说会借用这些材料重新编排人物，影视和游戏则继续改写。
入门最实用的办法，不是先背一份“神仙等级”，而是先问四件事：这句话出自哪一种材料？文本大约属于什么时期？它是在叙述故事、规定仪式，还是解释图像？这项说法适用于哪一地区或哪一部作品？名字相同未必来历相同，同一人物在不同作品中也可能有不同职责。
正史天文志和礼志也不等于“历史证明神仙存在”。它们能证明某个时代怎样记录星官、举行祭祀或设置礼制。道经表达宗教信仰与仪式秩序；小说提供文学情节；地方志、碑刻和庙宇记录特定社区的实践。证据能回答什么，应由材料类型决定。
盘古开天、女娲造人与补天：三个问题，三段故事
想从故事而非神仙名录入门，可以先读三个经常被连在一起讲的段落：盘古开天解释天地如何分开，女娲造人解释人类从何而来，女娲补天解释失序的世界怎样恢复。把它们顺着讲，能构成现代读者熟悉的创世故事；但回到传世材料，它们并非同一作者写成的连续三章，人物之间也没有一条由这些段落共同确立的家谱。
《太平御览》卷二引徐整《三五历纪》，说天地混沌如鸡子，盘古生在其中，经过一万八千年，天地开辟：清轻的阳气上升为天，浊重的阴气下沉为地。盘古在天地之间变化、成长，天一日高一丈，地一日厚一丈，他也一日长一丈；又经漫长岁月，天极高、地极深、盘古极长。这段叙事把难以想象的宇宙展开，写成一个巨人与天地共同增长的过程。
这一处引文没有写盘古挥斧，也没有接着写他死后身体化成山川。读者当然可以继续追查这些熟悉的情节，但不宜说它们全都在这段《三五历纪》引文里。另一个重要区别是：我们此处能读到的是后来的类书保存的引文，不是一部完整留存的徐整原书；引文出现在哪部书，和故事最初何时流传，也不是同一个问题。
女娲造人的材料见《太平御览》卷七十八所引《风俗通》：天地已经开辟，却还没有人，女娲于是把黄土捏成人形。工作繁重，她的力量和时间不足以逐一完成，便引绳入泥，再举起绳子作人。这一版本用两种制作方式解释人从何来，也表现创造者面对繁多工作时改变做法。它不是《山海经》里一段完整的“女娲捏泥人”故事。
这段引文最后还把富贵者归于黄土手作、贫贱者归于绳制。那是文本对社会贵贱差等给出的一种神话解释，不能据此认定现实中的人天生具有不同价值。完整介绍版本，应让读者知道这一不那么温情的结尾，而不是只保留好记的捏土画面；同时也应说明，介绍古代说法不等于赞同其中的等级观念。
《淮南子·览冥训》的女娲补天则从灾难开始：四极败坏，天地不能正常覆盖、承载万物，火不熄、水不止，猛兽和凶鸟危害人们。女娲炼五色石修补苍天，斩下大龟的足支撑四方，杀黑龙解救冀州，积起芦苇灰阻住洪水。之后天得到修补，支撑恢复，洪水消退，危害除去，人们重新得以安居。因此，“补天”不只是堵上一处天空的洞，更是一组使世界重新宜居的行动。
这一段没有把女娲写成人类第一次诞生的制造者，也没有在灾难起因处点名共工。《淮南子·天文训》另记共工与颛顼争帝、触不周山的故事，可以与它比较，却不宜把两篇的衔接说成原书在此已经明写。读完这三段，最值得记住的不是一张强排年代的创世年表，而是各自的叙事重点：天地成形、人类起源、秩序修复。若要给儿童讲成一条连贯故事，可坦率说明采用的是综合改写版，并把原典出处留给想继续了解的读者。
原文入口：《太平御览》卷二引《三五历纪》；卷七十八引《风俗通》女娲造人条；《淮南子·览冥训》女娲补天段。分清故事原来出自哪本书、今天又由哪本书保存下来，才能继续追查各版本。
案例一：嫦娥奔月为何不能只背一个版本
《淮南子·览冥训》传世文字说羿从西王母求得不死药，姮娥窃药奔月，羿因此若有所失。它交代药的来源、嫦娥的行动和羿的结果，却没有写“为救百姓吞药”、逢蒙逼迫或中秋团圆。张衡《灵宪》的传文又加入占卜以及嫦娥入月为蟾蜍；后来的月宫故事才陆续叠加玉兔、桂树、吴刚与广寒宫。
这不是要选出一个版本淘汰其余版本，而是要给每个说法找到位置。问“早期文字怎样记奔月”，应回到《淮南子》和《灵宪》传文；问“吴刚为何伐桂”，应看《酉阳杂俎》；问“今天中秋为什么讲嫦娥”，则属于节俗传播和近现代公共叙述。把后世动机填回早期短文，会制造一段原典没有写过的心理戏。
先抄准最早可核的句子，再列后出的新增要素；每增加一层，都写明书名或地域，而不是用“传说中”一次包办。
天庭、山海、地府是阅读索引，不是三个封闭宇宙
这三条路线解决不同的检索问题，却没有任何古代权威宣布它们是彼此独立的“三大体系”。同一个对象可以跨越多条路线；交叉链接表示读者可以换角度继续查，不自动表示上下级或亲属关系。
适合查道教尊神、星辰雷霆等神职、宫观信仰和小说天庭。三清、玉皇、雷公、闻仲不能仅凭同在一页就排成一张适用于所有传统的官阶表。
适合按《山海经》篇章、山系、地点、形貌和事件定位。书中的神与异兽先按原文语境阅读，不直接改写成后世天庭官员或游戏种族。
适合查冥官、十王、城隍、救度、审判图像和还阳故事。十殿、奈何桥、孟婆汤与六道轮回并非在一部早期文献中一次建成的固定流程。
灶神、门神、土地、妈祖、行业神和地方保护神要落实到地区、庙宇、碑刻或岁时记录。不同村镇同名神的生日、配祀和故事可能不同。
《西游记》《封神演义》《聊斋志异》各有自身叙事规则。动画、影视和游戏可以研究形象流变，但不能证明古籍本来就有相同设定。
案例二：真武怎样跨过星象、道经、国家祭祀与地方信仰
早期“玄武”首先是北方七宿的龟蛇象征。宋代以后，人格化的真武神日益突出；《元始天尊说北方真武妙经》讲净乐国太子不愿继位、入山修道，功成后受命镇守北方。这里已经是宗教中的成神故事，不能拿来证明某位历史王子确实在某年登山。
故宫博物院的真武资料说明，宋代避讳与帝王加封推动了名号和信仰发展；明成祖又把真武护佑与王朝叙事相连，并大规模营建武当山。UNESCO 的遗产说明则记录武当建筑群在元明清的发展及明代营建高峰。这些建筑与器物是可核的历史证据，但“真武显灵帮助靖难”仍属于当时的信仰叙事。
所以，龟蛇图案、人形披散头发、光着脚的帝君、净乐国太子成神故事、明代皇家工程和今天地方庙会可以放在同一条发展线上比较，却不能互相替代。一个跨来源人物的完整介绍，应同时告诉读者哪些是文本故事、哪些是制度和遗物、哪些只在某地流传。
案例三：十王审判与地方城隍为何不是统一地府流程
大英博物馆所藏敦煌十王经画卷残段，画有五位冥王、记录善恶的吏员、受审亡者、刑罚、六道去向与地藏。它是十王图像的一件残存实例，不是十位王全部齐备的完整画卷。这件五代时期实物能证明当时已有具体的审判图像，却不能证明每个时代、每个地区都按同一顺序经过十座宫殿。
《西游记》第三回写孙悟空被勾死人带到森罗殿，十王命判官查簿，悟空勾销猴属姓名后返回阳间。第十一回的唐太宗故事又以改簿还阳、水陆大会为结果。两条小说故事都使用冥府官署，却服务于不同情节。地方城隍还有保护城池、祈雨、护民和受理阴事等多重面向，不能只画成十王系统的固定下级。
遇到地方传统时，应记录地点、庙名、碑志或地方志卷次，以及实际记载的祭日和称号。仅凭网上常见说法，不宜写“全国都在某日祭某神”；仅凭功能相似，也不能把两个地方神合为一位。
怎样核验：从原文入口开始，再看宗教与物质证据
- 《淮南子·览冥训》：嫦娥奔月的早期传世文字；网页录文仍需在严谨校勘时对照可靠点校本。
- 《酉阳杂俎》吴刚伐桂条：用于确认这一月宫情节属于较晚材料。
- 故宫博物院“真武”词条：玄武、宋代名号、道经成神故事、明代朝廷对真武的祭祀和尊崇与馆藏语境。
- UNESCO 武当山古建筑群：建筑年代、明代营建和现存遗产范围。
- 大英博物馆藏敦煌十王画：十王、善恶记录、刑罚、六道与地藏图像的实物说明。
- 《西游记》第三回：悟空入冥府、查簿与勾名的完整小说上下文。
- 《西游记》第十一回：太宗入冥、改簿还阳及后续水陆大会承诺的小说上下文。
网络原文库便于检索，不等于完成版本校勘。关键引文最好再对照出版社点校本、博物馆著录或论文所用底本；材料之间冲突时，保留差异并说明各自能支持到哪一步。